Pourquoi les robots ont-ils presque tous un visage féminin ?

De la voix douce de Siri qui nous guide en voiture à l'apparence humanoïde de Sophia qui débat de philosophie, un constat s'impose : les robots et les intelligences artificielles qui nous entourent sont très souvent genrés au féminin. Loin d'être une simple coïncidence esthétique, ce choix de design puise ses racines dans des mécanismes psychologiques profonds, des stéréotypes sociaux tenaces et des stratégies marketing bien huilées. Mais alors, pourquoi ce penchant quasi systématique pour le visage et la voix de femme dans l'univers de la robotique ? Plongeons au cœur de cette tendance fascinante qui en dit autant sur nous que sur les machines que nous créons.

L'une des explications les plus directes à la féminisation des robots se trouve dans les fonctions pour lesquelles ils sont majoritairement conçus. Historiquement, les rôles d'assistance, de secrétariat, d'accueil, de soin et de service à la personne ont été très largement occupés par des femmes. Lorsque nous cherchons à automatiser ces tâches, notre inconscient collectif projette ces mêmes attributs sur les machines.

Un robot réceptionniste, un assistant personnel dans notre téléphone ou un compagnon pour personne âgée sont des extensions technologiques de ces professions. Pour faciliter leur adoption et rendre leur présence plus naturelle, les concepteurs s'appuient sur des schémas familiers. Un visage ou une voix féminine pour un rôle d'aide est immédiatement décodé par notre cerveau comme étant « à sa place », réduisant ainsi la friction cognitive et la méfiance initiale face à la technologie.

Le "care" : une sphère historiquement féminine

Le concept de "care" (le soin, l'attention à l'autre) est au cœur de cette dynamique. Les qualités associées à ce domaine – l'empathie, la patience, la douceur, l'écoute – sont socialement et culturellement attribuées au féminin. En dotant les assistants robotiques de traits féminins, les entreprises cherchent à leur insuffler artificiellement ces mêmes qualités perçues.

Exemples concrets :

• Robots d'assistance aux seniors : Des modèles comme ElliQ ou Zora sont conçus avec des voix douces et des interactions patientes pour rassurer et accompagner.
• Assistants virtuels : Les voix par défaut d'Alexa, Siri ou Google Assistant ont longtemps été féminines, car leur fonction première est de répondre à des requêtes, d'organiser, de rappeler... en somme, d'assister.
• Hôtesses d'accueil robotisées : Dans les aéroports ou les centres commerciaux, des robots comme Pepper de SoftBank sont souvent programmés avec une gestuelle et une voix qui évoquent une hôtesse d'accueil humaine.

Au-delà des rôles sociaux, le choix du genre a un impact direct sur notre perception et notre niveau d'acceptation de la machine. L'introduction d'un robot dans un environnement intime comme la maison ou le bureau peut générer de l'anxiété. Le design est alors un outil crucial pour apaiser ces craintes.

Plusieurs études en psychologie sociale et en interactions homme-machine ont démontré que, dans de nombreuses cultures, les voix féminines sont perçues comme étant :

• Moins menaçantes : Une voix au timbre plus élevé est inconsciemment jugée moins autoritaire et moins dominante qu'une voix grave, ce qui est un atout pour un appareil censé être à notre service.
• Plus chaleureuses et serviables : Nous avons tendance à associer les voix féminines à l'aide et au soutien, ce qui renforce la confiance dans les capacités de l'assistant.
• Plus claires et compréhensibles : D'un point de vue purement acoustique, les voix féminines ont souvent une fréquence plus élevée, ce qui peut les rendre plus intelligibles à travers les petits haut-parleurs des appareils connectés.

Moins menaçant, plus approchable

Ce besoin de réduire la menace perçue est fondamental, surtout avec les robots humanoïdes. Le concept de la « vallée de l'étrange » (uncanny valley) théorise que plus un robot ressemble à un humain sans être parfait, plus il provoque un sentiment de malaise. Un design féminin, associé à la douceur et à la non-agressivité, peut aider à contourner cette vallée. Le robot paraît ainsi plus comme un compagnon ou un aide que comme un remplaçant ou un concurrent potentiel.

Le robot Sophia de Hanson Robotics en est l'exemple parfait. Son apparence, inspirée d'Audrey Hepburn, a été délibérément choisie pour être élégante, non menaçante et pour faciliter les interactions en face à face.

Les entreprises de la tech ne sont évidemment pas étrangères à ces biais cognitifs. Elles les utilisent activement comme des leviers marketing pour favoriser l'adoption de leurs produits. Le but est de créer une connexion émotionnelle entre l'utilisateur et la machine.

Une voix féminine et amicale transforme un simple objet technologique en une sorte de personnalité, un compagnon. On ne parle pas « au haut-parleur », on parle « à Alexa ». Cette personnification augmente l'engagement de l'utilisateur et la fidélité à la marque. Le choix du féminin n'est donc pas seulement psychologique, il est éminemment commercial.

Le cas des robots humanoïdes emblématiques

L'observation des robots humanoïdes 2026 et de leurs prédécesseurs montre bien cette tendance :

1. Sophia (Hanson Robotics) : Conçue pour être une ambassadrice de la robotique, son visage féminin expressif est son principal atout de communication. Elle est faite pour charmer et engager la conversation.
2. Pepper (SoftBank Pepper Pro Max) : Bien que son design soit plus enfantin et androgyne, sa voix aiguë, ses grands yeux et son rôle d'accueil et d'animation le placent majoritairement dans le spectre féminin de la perception.
3. ASIMO (Honda) : Un autre robot au design androgyne, mais sa taille réduite et sa voix aiguë le rendaient sympathique et inoffensif, loin de l'image d'un robot industriel puissant.

Ces choix ne sont pas le fruit du hasard mais de tests utilisateurs poussés, où les réactions aux différents types de voix, d'apparences et de comportements sont minutieusement analysées pour optimiser l'acceptation du produit.

Si ces stratégies sont efficaces, elles ne sont pas sans conséquences. En associant systématiquement les fonctions d'assistance et de soumission à une identité féminine, l'industrie de la tech risque de renforcer des stéréotypes de genre déjà bien ancrés dans la société.

Le rapport de l'UNESCO de 2019, intitulé « I'd blush if I could » (« Je rougirais si je pouvais », une ancienne réponse de Siri à une insulte à caractère sexuel), a tiré la sonnette d'alarme. Il dénonce comment la programmation de ces assistants, avec leurs voix féminines par défaut et leurs réponses souvent passives ou coquettes face au harcèlement verbal, perpétue l'idée d'une femme-servante, toujours disponible et docile.

Cette critique a poussé l'industrie à réagir. De plus en plus d'entreprises proposent désormais un choix de voix, masculine, féminine ou non-genrée, et travaillent à rendre les réponses de leurs IA plus neutres et fermes face aux abus.

Vers une robotique plus inclusive ?

La prise de conscience est en marche. Des designers et des éthiciens plaident pour une approche plus diversifiée et inclusive. Cela passe par :

• La neutralité par défaut : Proposer des voix synthétiques non-genrées ou laisser le choix à l'utilisateur dès la configuration.
• Des designs abstraits : Pour les robots n'ayant pas besoin d'interagir socialement, un design non-humanoïde peut être plus efficace et évite les pièges du genre.
• La diversification des rôles : Concevoir et promouvoir des robots féminins dans des rôles de pouvoir, de science ou d'industrie, et inversement pour les robots masculins.

Il est important de noter que tous les robots ne sont pas féminins. Les exceptions à cette règle sont d'ailleurs très révélatrices, car elles confirment la logique des stéréotypes.

Les robots dotés d'attributs masculins sont généralement conçus pour des tâches perçues comme relevant de la force, de l'autorité, de l'industrie ou du combat. Leur design est souvent plus anguleux, plus imposant et fonctionnel, au détriment de l'expressivité sociale.

Force, industrie et exploration : les exceptions qui confirment la règle

• Atlas de Boston Dynamics : Ce robot est l'incarnation de la puissance et de l'agilité. Son apparence est purement fonctionnelle et sa carrure imposante l'associe immédiatement à la force physique. Il est conçu pour le travail en entrepôt, le sauvetage, des tâches physiques intenses. Le voir dans une publicité est impressionnant, comme le montre le Boston Dynamics Atlas Commercial.
• Les robots industriels (Kuka, Fanuc) : Ces bras robotiques géants sont l'épine dorsale de l'industrie lourde. Leur design est synonyme de puissance et de précision, sans aucune tentative d'anthropomorphisme social.
• La science-fiction militaire : Dans la culture populaire, les robots de combat, de The Terminator au T-800, sont presque toujours représentés avec des traits masculins, symboles de force et d'agressivité.